작은 고대 호미닌은 놀라울 정도로 영리했을 수도 있다

Dec 10, 2023

루돌프 잘링거(Rudolph Zallinger)가 1965년에 만든 "진보의 행진(The March of Progress)"은 수천 개의 티셔츠를 출시한 이미지입니다. 6인의 라인업을 보여줍니다. 첫 번째는 구부러지고 원숭이와 같습니다. 나머지는 점차적으로 키가 커지고 곧게 펴져 마침내 깔끔하게 면도된 호모 사피엔스가 미래를 향해 나아갑니다.

이 사진은 인류학자들 사이에 여전히 널리 퍼져 있는 신념을 포착하고 있습니다. 이는 인간과 그 조상의 지능의 진화가 더 나은 석기 디자인이나 문화와 예술을 통해 표현된 추상적인 아이디어와 같은 더 복잡한 행동을 가능하게 하는 점점 더 커진 두뇌에 의해 주도되었다는 것입니다.

이번 주 온라인에 발표된 세 편의 논문은 이러한 생각을 약화시켰습니다. 위트워터스랜드 대학의 고생물학자인 리 버거(Lee Berger)가 이끄는 팀이 작성했으며 앞으로 몇 달 안에 eLife 저널에 게재될 예정인 이 보고서는 호모 날레디(Homo naledi)가 비슷한 시대에 살았던 작은 뇌의 호미닌 종이라는 증거를 제공합니다. 초기 인류의 시대—암석 조각을 남겨두고 의도적으로 그리고 의식적으로 죽은 사람을 묻었습니다.

H. naledi는 발견된 이후로 과학자들을 당황하게 만들었습니다. 2013년에는 요하네스버그에서 북쪽으로 25km 떨어진 남아프리카의 Rising Star 동굴 시스템에서 최소 15명의 개인으로부터 약 1,500개의 뼈가 발견되었습니다. 이것이 호미닌의 새로운 종이었음이 분명했습니다. 그러나 그것을 현생 인류가 속하는 호모 속에 넣는 것은 논란의 여지가 있었다. H. naledi는 모자이크 형태였습니다. 키는 약 145cm로 사람의 손과 발을 닮았다. 그러나 엉덩이와 어깨는 호모의 조상인 유인원에 가까운 속인 오스트랄로피테쿠스와 더 비슷해 보입니다.

그 뇌는 똑같이 키메라처럼 보였습니다. H. naledi 두개골의 일반적인 모양은 호모의 특징입니다. 두뇌 케이스를 모델링한 결과 현생 인류와 네안데르탈인을 모두 포함하는 이 속의 다른 구성원과 마찬가지로 고도로 발달된 전두엽 피질을 가지고 있음을 시사합니다. 그럼에도 불구하고, H. naledi의 뇌는 전체적으로 매우 작았으며 심지어 그 크기도 조절할 수 있었습니다. 그것은 신체 크기에 비해 일반적인 인간 두뇌의 절반 정도 크기였습니다. 그것은 오스트랄로피테쿠스의 일원에게서 찾을 수 있는 것과 더 비슷해 보입니다.

이 모든 것은 H. naledi가 호모의 초기 구성원인지 아니면 오스트랄로피테쿠스의 후기 구성원인지에 대한 논쟁으로 이어졌습니다. 두 사람이 대략 겹치는 시간의 창이었기 때문에 아마도 2백만~3백만 년 전으로 추정되었습니다. 하지만 방 안의 암석을 분석해 보니 또 다른 놀라움이 드러났습니다. H. naledi는 235,000년에서 335,000년 전 사이의 어느 시점에 아직도 지구를 돌아다니고 있었습니다. 그것은 초기 인류의 대략적인 동시대인이 되었을 것입니다.

죽은 자의 마음

최신 논문은 H. naledi의 신체적 특징에 관한 것이 아니라 그 마음이 어떻게 작동하는지 추론하려는 시도에 관한 것입니다. 첫 번째로 Berger 박사와 동료들은 얕은 무덤의 잔해로 보이는 곳에서 뼈 조각이 발견되었다고 보고했습니다. 동굴 바닥의 암석층을 가로지르는 움푹 들어간 곳은 자연적인 경사를 따르지 않으므로 인공적인 것임을 암시합니다. 뼈들은 공기 중에 노출된 채로 방치되지 않고 흙으로 덮여 시체가 썩은 것을 암시하는 방식으로 배열되어 있습니다. Berger 박사는 이것이 H. naledi가 죽은 사람을 묻기 위해 어떤 어려움을 겪었다는 설득력 있는 증거가 된다고 생각합니다.

고생물학자들에 따르면 장례식은 사망률이나 정체성과 같은 추상적인 개념을 추론할 수 있는 능력을 나타내는 큰 문제로 간주됩니다. 결국 라이징 스타(Rising Star) 동굴은 시체를 매장하기에 편리한 장소가 아닙니다. 호미닌은 길을 밝히기 위해 불을 사용하여 어둠 속에서 위험한 지형 위로 시체를 운반해야 했을 것입니다(H. naledi가 요리를 위해 불을 사용했다는 증거가 이미 있습니다). 이번 연구에는 참여하지 않았지만 런던 자연사 박물관의 인간 진화 전문가인 크리스 스트링거(Chris Stringer)는 "나는 작은 뇌를 가진 호미닌이 죽은 사람을 고의적으로 처리할 수 있다는 것에 회의적이었다"고 말했다. "하지만 이 증거는 인상적이다."

두 번째 논문은 동굴 내 두 개의 서로 다른 방의 벽에 세 개의 패널에 새겨진 추상적 기하학적 패턴의 발견을 보고합니다. 조각은 바위 깊숙이 새겨져 있는 거의 50개의 선 형태를 취하며 교차하여 사각형, 삼각형 및 십자가를 형성합니다.